似是而非的道理，但
场面还是见得少了，连挑粪的都不如。
，他
次切身体会到什么叫
成河。这满
的断肢和泥，叫
连立
之都难找。这方面，严娘倒是见多识广，晓得踩哪
才不会被滑倒。
颜
娘逗李铁
玩，问：“怎么？怕了啊。”
闫
娘立
拍了颜娘肩膀，笑嗔：“娘，别逗李
子了。”
“我怕什么？”李铁逞口
之能，迈开步前行，却脚踩在了截断肠
，险些滑跤。
“咦……”颜娘更嫌隙的瞪了李铁，“你把屎都踩
来了。可离我远些，别沾我！”
……
虎口镇似是个欣欣向荣，
力迸
的繁荣镇，可街角巷口的乞丐却比路边铺子
打手的工还多。青
，竟有如此长胳膊长
的壮劳力讨饭吃，行都觉得稀奇。
富贵庄落于镇南，穿过繁华闹市，走过清冷寡巷，在成
谷仓后，青石道毕现。青石道两旁是郁郁青青的茂林，而深藏于尽
的则是黑铁院门与红漆
墙。两名身材、手持
铁长戟的守卫立在院门两旁，见李铁与严娘行，便
错双戟，拦住他们的去路。
“来者何？”
“我们应邀
万庄
举
的宴会。”
“可有请帖？”
“在这。”严娘从
衣兜取副红帖，递给守卫。
守卫从院门的小窗
将请帖递了进去，让行在门外等候。
片刻过后，院门开。遂而，身形瘦的长髯门来迎客。严娘见这长髯便面
悦
，李铁心想这必定是万钟禄庄。
“几位远道而来，恕我有失远迎。”
万庄客套了几句，带行进了院子。院门随即再次紧闭，鸟雀难进。李铁没曾想到，这富贵庄徒有“富贵”的虚名，院没金碧辉煌的
饰，也没雕龙绘凤的墙垣，有的只是朴素而庄严的厅堂，和不少忙于计的家仆。
“近来虎口镇不安
，我才让家仆加紧守备，以免外有闹事。娘，若守卫有得罪之
，还请见谅。”
“无事，不必
意。”严娘又问，“庄，方才你说虎口镇不安，究竟缘何？是了什么事了吗？”
“哎，这又说来话长了。不如我们坐来漫谈。”万庄给几安了座，叫家仆看茶倒
，还
详谈，倒先行问，“娘，你这女有喜，怎不告知我啊？”
严娘雾，问：“我女有喜？我怎不知道啊？”
万庄笑道：“你们素来
女
行走
湖，这回平添了个如此英俊的年轻小伙。想来，不是你的门女婿，还能是顺带携的过路不成？”
不等严娘答，颜娘先瞪了李铁，如莺娇啼：“这不就是个
皮赖脸跟着我们的路吗？”
严娘稍带厉。悄悄掐了把颜娘的翘
。颜娘只得苦着脸闭了嘴。
“庄，误会了……”严娘将她们个在铁峰
遇险，为李铁所救之事提了遍，又向万庄绍了李铁番。
万庄不禁笑，捋着长髯，不断
，连连道误会，又道英雄少年，李铁不愧是应莲的徒。
众又寒暄了几句后，闫娘问：“庄，我们来时，见镇外鲨
与驷混战，了片，可与虎口镇近来之事有关？”
“你们不巧遇到了吗？”万庄长叹口气，“果真是闹了啊。”
严娘问：“庄，我见鲨与驷少说有百惨郊野，这战两派皆损失惨重，不会
吗？是什么叫他们如此以命相搏？”
万庄坦言：“这鲨与驷都是，就算要战，也定不会
真格，
之
是打个气势，打个面子罢了。那些当阵兵送命的，多半是两雇的乞丐，个两文钱，比草芥更便宜。”
听闻派草菅命，众面悲凉之。
“虎口镇到底是怎么了？”
万庄绍道：“这要从百多年以前，比当世更
的世说起了。当时原，诸
纷争，不少为逃难背井离乡。虎口镇现了两家铸造厂。家名为利剑铸造厂，乃华北带铁匠联
建立，便是现在的‘利剑号’。另家名为姑苏铁艺炼造厂，乃以姑苏为的铁匠所建立，也有不少南其他区逃难而来的匠，老辈的称之‘铁炼号’。都说不
虎，两号
争门意，自然势如火。但无论利剑号还是铁炼号的匠皆为能工巧匠，其铸造铁器各霸方，难分优劣。两虎相争百年，素不分伯仲。”
“这段往事我也有所耳闻。”严娘说，“多年前，铁炼号陡然销声匿迹，正是我娘的时候。都说铁炼号管事的
断专行、经营不善，才至如此。而且湖传闻铁炼号恶意压价，与魔教为伍等等，没什么好名声。”
“铁炼号管事的无能，确是其难以维持的原因。然湖传闻分真
分假，外加铁炼号已
，无论利剑号怎么
撰，都没阻拦。我提铁炼号，并非是为评价这家早已销匿的老字号，而是为细说如今之势。铁炼号销匿后
