，暗自嘀咕。
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书斋之
，
寿伫立窗前，凝望窗外雨
，静默不语。
“老爷，”谭淑贞捧着托盘入，将饭菜轻轻放置案
，“身子要紧，您还是随便用几口吧。”
寿
，“吃不
。”
“老爷还在为
莲的事烦心？”谭淑贞
眸低垂，仿佛漫不经心
随口问
声。
“你们几个之
，她们娘俩随我
早，莲也的确有几分小聪明，本以为让她管家，也是
尽其用，不想她实在是不给爷们长脸，落到今
这步，也算咎由自取。”寿落寞道。
“莲
子纵然存了些
心，当也不全是为了自己，
婢也为
，晓得她那番苦心。”
“难得你肯体谅，只是不知她能否体察你这份苦心。”寿回
笑。
“婢只是尽好本分，将爷和院几位太太姑娘服侍周到就是，旁的也懒得理会。”谭淑贞摆好碗筷，又取了个空碗为寿盛汤。
寿回到案边坐，随意问道：“对了，前次顺
府放回的那些女是如何安置的？”
谭淑贞盛汤
作滞，随即如常，“都在府
各
执役
忙，老爷怎想起了问她们？”
“无事，只是念着这些女子本就苦命，莲
幺蛾子扣减工钱，她们怕也难逃魔掌，心有些过意不去，想着要不要逐个慰问番。”寿无谓道。
“她们都是得老爷搭救方才脱离苦海，心感恩还嫌不及，若知晓老爷这番心思，恐要个个寝食难安。”谭淑贞低眉顺轻声言道。
寿声轻笑，“那便算了，你替我赏她们两个月例钱，其若有想嫁的，甭管府府外，给
个好家。”
“是。”莲应声。
寿又道：“莲了这档子事，她原本的差事少不得就由你多担待了，今后你可要多费心咯。”
“婢定尽心竭力，报答老爷
恩。”
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雨仍在，雨跪着的却多了两个。
“宋姑娘，慕
姑娘，你们怎么也……”莲感莫名。
“我可不是为你来的，”慕
俏目横，自觉将
推了去，着宋巧姣道：“她言说太师叔不吃饭是心疼你们，若不求得他收回成命，今后太师叔怕会茶饭不思，我是心疼太师叔他老家。”
“宋姑娘，你身子娇弱……”
“巧姣身寒门，自
吃苦，哪便弱不禁风了，吴管事莫要牵挂于我。”宋巧姣边拭着面雨
，边笑语宽慰。
莲手捂着嘴，泣不成声。
环佩声响，蒙蒙细雨又是行婷婷袅袅走了过来。
“谭姐姐，诸位姑娘，你们怎都来了？！”
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挥手屏
报讯的丫鬟，可冲着棋盘对面道：“该到的都到了，我们也该身了。”
云娘凤目乜斜，吃吃笑道：“快走快走，再不给爷个
阶，他怕要不来了。”
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莲也意料不到，她这跪，竟闹了如许阵仗，后院与寿有肌肤之
的女子近乎全到为自己求，想想自己平那些勾心斗角的小心思，羞愧
加，真恨不得撞
。
“太师叔！”慕忽
声欢呼。
寿立身廊，神
淡然，“莲，你可知错了？”
“婢知错，婢知错。”莲在雨不断叩，悲戚道：“求老爷让各位姑娘们都回去吧，罪过只罚我便好。”
这娘们终于肯为旁着想了，寿搔搔额，“都起来吧，莲，你也起来吧。”
“老爷不撵我府了？”莲
仰望廊。
“念着家为你求份，饶你这遭。”
“谢老爷恩典！谢诸位姑娘！谢谭姐姐！谢倩娘子！”莲喜极而泣，用袖口擦着面混着雨的泪滴，转着圈子连连叩。
“好了好了，快起来吧。”谭淑贞拦着莲，周
洁与蕊
力才将她搀起。
“在雨跪了这么久，快去厨喝碗姜汤祛寒，别再落什么病来。”谭淑贞叮咛道。
“不碍事的，以往子我早到晚磨豆……”莲心事放，顿觉浑身乏力，两
软，倒在了女怀。
“娘！娘你这是怎么了！！”蕊声疾呼。
寿也变了脸，“送她回屋躺着，快去请谈先
来。”
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窦家酒坊。
“爹，喝
吧。”窦妙善手捧着碗汤，奉至病榻前。
“爹没事，看到你平安回来，爹什么病都好了，咳咳咳……”窦
兀自嘴
，却被突如其来的阵剧烈咳嗽打断。
病来如
倒，病去如抽，窦经此事故，惊惧加之以致引体旧疾，绝非
半月可痊愈。
妙善如何不知父病，垂泪自责道：“都是女莽撞，才害了爹……”
“净说
话，你不回来那子乞便不门闹事了？”窦斥了女句，随即懊丧道
